8 משחקים מצפים לנו הלילה, כשפילדלפיה יפגשו את וושינגטון ואבדיה, מיאמי את אורלנדו במשחק המוקדם, קליבלנד את טורונטו, סקרמנטו את ממפיס, הספרס את דטרויט, שיקגו את אינדיאנה, אוקלהומה את הפליקנס והקליפרס את דנבר.

22:30 מיאמי היט (20- 13) – אורלנדו מג'יק (7- 26):

ההיט יגיעו למשחק ללא אדבאיו ודדמון הסנטרים (אולי האסלם יפתח בחמישייה?) וללא לאורי וכמובן מרקיף מוריס ואולדיפו, כשבאטלר וטאקר בספק למשחק בעת כתיבת שורות אלו. עם זאת, הפציעות לא מנעו ממיאמי לנצח את 2 האחרונות ו-4/5 המשחקים האחרונים, מה שמאפשר להם בינתיים לשמור על המקום הרביעי במזרח בינתיים כשהירו חזר מפציעה שלו לאחרונה.

בצד של אורלנדו, ניצחונות על ברוקלין ואטלנטה העלו אותם למרחק של שני משחקים מדטרויט, ומכיוון שהם עדיין בפער של 3 משחקים מיוסטון האחרונה במערב, אין שום לחץ על החבורה הצעירה הזאת שיכולה בינתיים לשחק ולפתח צעירים בנחת, או לאפשר לרובין לופז למסור 11 אסיסטים במשחק בודד. גם אפשרות.

המפתח של המשחק הוא הירו ורובינסון – שני הסקוררים הבכירים שנותרו למיאמי. יכולת טובה שלהם עשויה להספיק להיט, בעוד שמשחק פחות טוב שלהם יקל על המג'יק את החיים.

רמת עניין של משחק: C – מיאמי מלאה בפצועים ואורלנדו מצליחה מדי פעם לעקוץ, אבל ספק עד כמה זה משנה להם משהו.

הימור: הפתעה. אורלנדו ב-5.

1:00 קליבלנד קאבלירס (19- 13) – טורונטו ראפטורס (14- 15):

ללא אלן ומובלי, קליבלנד הפסידו לבוסטון במשחק שקטע רצף של 6 ניצחונות והוריד אותם למקום החמישי במזרח. גם הערב הם יהיו ללא שני הגבוהים המוכשרים האלה, מה שאמור לפגוע בעיקר בהגנה המצוינת של קליבלנד. גארלנד אולי יוכל לדאוג להתקפה סבירה גם עם המחליפים לידו, אבל בהגנה הגיבוי של טאקו פול לא מתקרב להשפעה של מובלי הנהדר.

גם אצל טורונטו הרוקי הבכיר, במקרה הזה סקוטי בארנס, לא ישחק הערב, וכמוהו גם אנונובי, ואן-וליט, טרנט, אצ'יווה ופלין כשסיאקם מוביל חבורה של כמה שחקנים שעדיין בספק למשחק. למרות ההיעדרויות, טורונטו עלו לאחרונה למקום ה-10 במזרח, האחרון שמוביל לפליי-אין, והם יקוו כמובן לשמור עליו במידת האפשר.

המפתח של המשחק הוא דריוס גארלנד, אולי השחקן המוביל היחיד אצל מי מהקבוצות שישחק הערב. יכולת טובה שלו יכולה לעשות את ההבדל.

רמת עניין של משחק: C+ – חסרים המון שחקנים, אבל לפחות מדובר במשחק שחשוב לשתי הקבוצות.

הימור: ביתיות וגארלנד. קליבלנד ב-11.

1:00 וושינגטון וויזארדס (17- 15) – פילדלפיה סבנטי סיקסרס (16- 16):

13.5 נקודות, 5.3 ריבאונדים, 2.3 אסיסטים, 1.3 חטיפות וחסימה ב-75.9% אפקטיבי, 50% לשלוש ו-83.3% מהעונשין. אלה הנתונים של דני אבדיה ב-4 המשחקים האחרונים. בשני המשחקים האחרונים היה לו גם חלק מכריע ברגעי הקלאץ' ובהגנה בדרך ל-2 ניצחונות רצופים. אנסלד בחר במשחק האחרון באסטרטגיה מעניינת לפיה אבדיה מתחיל כל רבע על הספסל ואחרי כמה דקות עולה ונשאר על הפרקט עד סוף הרבע, ויהיה מעניין לראות האם הוא ימשיך באותה שיטה או שיהיו שינויים, במיוחד אם קיספרט יהיה ביום פחות טוב מאשר נגד הניקס.

הסיקסרס צמודים לוושינגטון במאזן כבר תקופה ארוכה, אבל ההפסד האחרון שלהם לאטלנטה יצר פער של משחק אחד בין הקבוצות שנמצאות ממש במרכז הטבלה של המזרח. שאלת בן סימונס ממשיכה לרחף כל הזמן מעל המועדון בזמן שאמביד קצת פחות יעיל מאשר בעונה שעברה, אבל מקסי נהדר וסת' קרי קולע באחוזים טובים יותר מהאח שלו.

המפתח של המשחק הזה הוא אמביד והמאצ'-אפ שלו עם גאפורד או הארל. אפשר להניח שאבדיה ישמור על אחרים.

רמת עניין של משחק: B+ – וושינגטון הראו יכולת לא רעה גם בלי ביל, והסיקסרס לא מרשימים במיוחד אבל יש להם שחקנים.

הימור: אמביד יטחן בצבע. פילדלפיה ב-14.

1:00 סקרמנטו קינגס (13- 20) – ממפיס גריזליס (19- 14):

הקינגס היו במומנטום חיובי עד לשני ההפסדים האחרונים שלהם לגולדן סטייט ולקליפרס, בהם ההתקפה התקשתה וקלעה 98 ו-89 בהתאמה. מצד שני, האליברטון נראה הרבה יותר טוב לאחרונה ואולי מתחיל סוף סוף בשיפור המצופה ממנו אחרי עונת הרוקי הטובה מאוד. על הגנה אנחנו לא נדבר, כי השאיפה של סקרמנטו כרגע היא להיות פורטלנד – התקפה מצוינת והגנה גרועה.

בממפיס, מתחילים להישמע רחשים סביב מוראנט. רצף של 9/10 בלעדיו ו-3 הפסדים רצופים עם חזרתו מציבים לכאורה שאלות, אם כי המדגם לא מספיק גדול כדי להסיק מזה מסקנות מסוימות. הגריזליס יקוו שהכניסה של האחרים לכושר טוב תבוא לידי ביטוי יחד עם מוראנט, וכל עוד הם מחזיקים במקום הרביעי במערב יש להם טיפה זמן לנסות לפענח איך לעשות את זה.

המפתח של המשחק הוא הקליעה מחוץ לקשת – הדרך שבה רוב שחקני המשנה משתי הקבוצות יכולים לבוא לידי ביטוי. אצל שתיהן זה משמעותי בהצלחות שלהן.

רמת עניין של משחק: B- – שתי הקבוצות מחפשות לקטוע רצף הפסדים לפני שהן מסתבכות במאבקים שלהם.

הימור: ממפיס ב-8.

2:00 אוקלהומה סיטי ת'אנדר (11- 20) – ניו-אורלינס פליקנס (12- 21):

ההפסד לפיניקס קטע עבור אוקלהומה רצף של 3 ניצחונות שפתח פער על יוסטון ושמר עליהם קרובים לפליקנס במקומות 13-14 במערב. קבוצה שבה השחקן היחיד שמופיע בדו"ח הפציעות הוא Vit Krejci נמצאת במצב טוב בתחום הזה, וזה סייע לת'אנדר במשחקיהם האחרונים. בסך הכל, מאז התבוסה ההיסטורית לממפיס אוקלהומה ניצחו 5 מתוך 9 המשחקים שלהם, אחרי שקודם לכן הם עמדו על 6 מתוך 22.

הפליקנס נמצאים במומנטום עוד יותר טוב, שעומד כבר על 4 ניצחונות רצופים, ובמבט כללי יותר מדובר על 9 ניצחונות ב-14 המשחקים האחרונים. אינגרם נכנס לאחרונה לכושר טוב אחרי פציעות בתחילת העונה, ולנצ'יונאס חוזר לתפקיד של סקורר שני-שלישי שיותר מתאים לו ואפילו ההגנה נראית הרבה פחות גרוע מאשר בשלבים המוקדמים של העונה. עכשיו נשאר רק לחכות כמה שנים לזאיון…

המפתח של המשחק הוא בצד ההגנתי. הפליקנס מאוד השתפרו לאחרונה, ואם הם ישמרו על היכולת המשופרת ייתכן שהכישרון ההתקפי העדיף שלהם יבוא לידי ביטוי.

רמת עניין של משחק: B- – המפגש הקודם בין הקבוצות הביא את הבאזר-ביטר הרחוק ביותר בכל הזמנים. המנצחת תתקרב טיפה למאבקי הפליי-אין במערב.

הימור: הפליקנס במומנטום נהדר. ניו-אורלינס ב-5.

2:00 סאן-אנטוניו ספרס (13- 18) – דטרויט פיסטונס (5- 26):

הספרס ניצחו את 2 המשחקים האחרונים ו-9 מתוך 14 המשחקים האחרונים (בדיוק כמו הפליקנס), וכרגע הם נמצאים במקום ה-10 שמוביל לפליי-אין. את 4 משחקי החוץ הרצופים בשבוע וחצי האחרונים הספרס סיימו עם 3 ניצחונות, ופתאום הרייטינג ההתקפי של הספרס עומד על 110.4, כלומר מקום 10 בליגה.

לדטרויט הייתה הבלחה אחת עם ניצחון על מיאמי לפני שבוע, אבל זה היה הניצחון היחיד שלהם מאז ה-17/11. עם זאת, דטרויט מתמקדים בעיקר בפיתוח קייד קאנינגהאם והסביבה העתידית שלו, במיוחד אחרי הפציעה של ג'רמי גרנט, ושם התוצאות קצת פחות חד-משמעיות ויש הרבה ניצנים חיוביים.

המפתח של המשחק הוא ההגנה של הספרס. אם הם יתתמקדו בקייד יהיה לפיסטונס מאוד קשה.

רמת עניין של משחק: C – הספרס במומנטום חיובי שהופך אותם לפייבוריטים מובהקים.

הימור: הספרס ב-20.

3:00 שיקגו בולס (19- 10) – אינדיאנה פייסרס (14- 19):

שיקגו חזרו אחרי שבוע השבתה וניצחו 2 משחקים רצופים ששמרו על מעמדם במקום השני במזרח, צמוד מאוד למילווקי, מיאמי וקליבלנד שרודפות אחריהם. קארוסו אמנם לא ישחק היום, כמו גם דריק ג'ונס, אבל בסך הכל שיקגו יכולים להיות מרוצים מדו"ח הפציעות הריק יחסית לאחרות, ובינתיים נראה שהם בדרך הבטוחה לעונה הכי טובה שלהם מאז ימי דרק רוז.

הפייסרס בינתיים נשארים במקום ה-13 במזרח עם יתרון משמעותי על אורלנדו ודטרויט האחרונות, אבל הם לא מצליחים לסגור את הפער מתריסר הראשונות, ויש תחושה שהפעם ההנהלה מתכוונת להתחיל בפירוק. מיילס טרנר הוא השם הכי חם על הלוח, ועכשיו השאלה היא איפה הכי מתאים למלך החסימות של הליגה להיות.

המפתח של המשחק הוא הקו האחורי של שיקגו מול זה החסר של אינדיאנה. בלי מקונל וכשברוגדון בספק, יהיה קשה לפייסרס להתמודד עם דרוזן ולאבין, אבל אם הם יצליחו זה יהפוך את המשחק הזה לצמוד יותר מהצפוי.

רמת עניין של משחק: B – שתי קבוצות מסקרנות. אחת מהצמרת שרוצה להוכיח שצריך לספור אותה באמת ואחת מהתחתית בה כל אחד רוצה להראות את הערך שלו.

הימור: שיקגו ב-12.

4:00 לוס אנג'לס קליפרס (17- 15) – דנבר נאגטס (15- 16):

הקליפרס התבשרו לאחרונה שפול ג'ורג' צפוי להחמיץ כמה שבועות עם פציעה אחרי שהם התמודדו לאחרונה עם כשבועיים בלעדיו. ההגנה של הקליפרס העונה מאוד טובה עם ג'ורג' או בלעדיו, אבל ההתקפה נחלשת מאוד כשהוא לא נמצא, והמקום החמישי במערב (האחרון עם מאזן חיובי!) יהיה בסכנה אם קבוצות אחרות יצליחו לנצל את זה.

דנבר היא הקבוצה שמדורגת שישית במערב, כלומר המובילה מבין 10 המערביות עם מאזן שלילי. דנבר קורסת פעם אחר פעם בדקות ללא יוקיץ', כשב-22 מתוך 31 המשחקים של דנבר העונה הם היו בפיגור בדקות בלי יוקיץ', כולל 11 משחקים בהם בדקות בלעדיו מדובר היה בפיגור דו-ספרתי. ההתקפה מדורגת 18 וההתקפה 20, וזה רחוק מאוד מקבוצה ששואפת להיות קונטנדרית, גם אחרי התירוץ של הפציעות.

המפתח של המשחק הוא המאצ'-אפ של יוקיץ' ומי שינסה להתמודד איתו בהגנה. הקליפרס טובים בהגנה ואולי הם יכולים למצוא את הדרך להכיל את יוקיץ' ולנצל את ההגנה הפחות טובה של הנאגטס בצד השני.

רמת עניין של משחק: B – ניצחון של הקליפרס יכניס אותם לראש החץ של הטופ 5 במערב, ואילו ניצחון של דנבר יפתח את המאבק הזה.

הימור: הקליפרס ב-11.

ולסיום, החידה השבועית. הזכרתי כאן את מקומות 2-5 במזרח – שיקגו, מילווקי, מיאמי וקליבלנד. מתי הפעם האחרונה שכל 4 הקבוצות האלה עלו לפלייאוף?